离别

    翌日清晨，天色微明，晨光透过薄雾洒在镇国公府门前的石阶上，映出一片朦胧的金辉。

    萧家一众人早已齐聚门前，祖母陆氏站在众人之前，身披浅灰披风，满头银丝梳得一丝不苟，端庄威仪，却难掩眼底的担忧。

    她注视着长孙，萧允弘一身银甲，战袍外罩蟒纹披风，腰悬佩剑，风姿挺拔。甲胄在晨光下泛着冷冷的光芒，如一柄出鞘的利刃，锋芒毕露。

    “允弘，战场凶险，切莫轻敌，凡事以保全自身为重。纵有千般功业，也须平安归来。”陆氏的声音透着沉稳，末尾微微一顿，似是不易察觉的哽咽。

    萧允弘双手作揖，郑重道：“孙儿谨记祖母教诲，定不辱使命。”

    话音落下，他翻身上马，手中缰绳微动，战马嘶鸣，声音响亮。

    萧允弘转身回望众人，目光微转，最终落在苏婉身上。她立于人群稍后，面容清雅素淡，鬓上只一枚白玉簪，素净罗裙外罩浅青披帛，晨风轻拂，越发衬得人如兰似玉。

    苏婉仰起脸，唇边浅笑，与他四目相接。此时此景，她本无多感触，却因众人送别的凝重气氛而心头微颤，一时竟有些恍惚。

    萧允弘的目光微顿，染上不易察觉的柔意，却一瞬敛去，朝众人拱手道：“家中一切拜托祖母与诸位亲友。允弘此去，定不辱使命，平乱归来！”

    众人齐声应和：“世子爷保重！”

    萧允弘拨转马头，扬起长鞭，清脆的鞭声在晨光中回荡。战马蹄声铿锵，百余名亲兵随之策马而出，队伍整齐划一，旌旗迎风猎猎。萧允弘银甲的身影在光雾间逐渐远去，直至隐没不见。

    苏婉静立原地，望着渐远的背影，晨风吹过她的发鬓，终是忍不住轻叹一声。

    站在她身旁的程舒仪察觉她似有忧色，轻轻握住她的手，低声安慰道：“好妹妹，世子爷英勇非凡，必然平安归来，你莫要太过忧心。”

    苏婉微微颔首，声音柔和：“多谢姊姊关心，我无事。”

    说罢，两人缓缓沿着青石小道往回走，苏婉稍稍舒展眉宇，望着满园绿意渐浓，让人不觉畅快几分。

    程舒仪轻挽着苏婉的手臂，轻声问道：“今日正巧有闲，前日我寻得几样好香材，想着与你一同试香，如何？”

    苏婉闻言，笑着回道：“自然极好。姊姊的手艺一向精妙，婉儿早便想讨教了。”

    程舒仪低头轻笑，似有些不好意思地摇了摇头：“你这人，偏会说好话，我不过是闲来打发时间，哪里算得上什么精妙手艺。”

    秋月居内，程舒仪将一只檀木小匣推到苏婉面前，微笑道：“这是新得的沉香末，香气醇厚，你闻闻如何？”

    苏婉打开匣盖，一缕幽香弥漫而出，温润沉静，似山林幽泉。她细嗅片刻，轻声道：“质地纯净，比寻常更为清雅。”

    程舒仪点头，又取来白玉碾钵，将檀木屑与揉碎的蔷薇花瓣放入，仔细捣碎。

    “蔷薇汁须与檀木屑均匀调和，气味才不会突兀。”程舒仪一边解释，一边拢入沉香末轻捣。苏婉亦挽袖，将龙脑晶石放入另一碾钵，轻轻碾成细粉。

    不多时，两人将香材调和完毕，程舒仪取来小模具，将香泥捏成丸状，轻压成形，整齐摆入托盘。

    她正欲与苏婉解释后续晾晒方法，忽听丫鬟掀帘，匆匆而入，脸上略带焦急之色，福身道：“夫人，绸缎庄刘掌柜来信，供货商突然提高原料价格，还扬言不从便断货，掌柜请您过去一趟。”

    程舒仪略一凝神，放下手中的香丸，抬眸道：“好端端的，怎会生出此事？婉儿，咱们去看看。”苏婉点头，随她一同起身，匆匆赶往延喜坊。

    到了绸缎庄，刘掌柜早已候在门口，神色焦急，拱手行礼道：“夫人，事情棘手！南方供货商与我们合作多年，此次南地蚕桑受灾，原料紧缺。我先前虽有所预料，但他竟抬价叁成不说，还扬言不从便断货。可若不购入，现有订单便无法交付，若购入，庄中的资金链必然吃紧。”

    他说着，抬手一指店内，压低声音道：“如今人就在堂中，态度强硬得很。”说到最后，额角已渗出薄汗。

    程舒仪略微沉吟，目光沉稳地看向刘掌柜：“账上可还有余钱？先前的订单定金已收多少？”

    刘掌柜忙回道：“账上虽尚有余银，但若按此价购入，几乎要全数用作原料，后续周转必然吃紧。而现有订单的定金……收了两成左右。”

    程舒仪轻轻颔首，与苏婉对视一眼，眸色深沉，随即两人步入堂内。

    堂中灯光映照，几名商贾打扮的人坐在桌边，带头的中年男子双手抱胸，神态倨傲。见她们进来，他只稍稍抬眼，神情中透着淡淡的不屑。

    程舒仪率先开口，面上堆笑倒：“这位掌柜，南地蚕桑大损，抬价我们并非不能理解，物以稀为贵，自是常理。但涨叁成之高，未免过于急功近利。况且我们合作多年，向来注重长远商道，这般强硬，恐怕未必有益。”

    那中年男子眼神轻蔑：“夫人这话说得轻巧，如今南地灾情，货源稀缺，丝线抢手。我们愿意供货，已是给了情面，若不愿从价，大可另寻他处。”

    他的语气咄咄逼人，气氛凝滞，刘掌柜面色紧绷，却不敢作声。

    程舒仪听罢，目光略冷，云淡风轻地接话：“南地原料虽好，但天下之大，商道千条。别地的丝线虽不及南地之精，但要调货虽说要费些时日，却也不至于束手无策。”

    中年男子眉头微皱，眼中犹疑，语气却仍是强硬：“多说无益，你们爱买不买，反正货就这么多。要调货尽管去试，如今各地都在抢货，只怕你们竹篮打水一场空。”

    苏婉听着，目光扫过商队众人，察觉其中几人言谈间带着北地边陲的味道，虽不明显，亦被她敏锐地捕捉到。苏婉心下微微疑惑，但并未深思，只当游商多源，行走四方，口音难免杂糅。

    程舒仪不再与他纠缠，轻轻放下茶盏，指腹拂过杯沿，淡然一笑：“凡事过犹不及，既然阁下如此执意，今日之事便先作罢。刘掌柜，送客。”

    刘掌柜得了示意，连忙上前道：“几位请便。”

    那中年汉子脸色一变，显然没料到程舒仪竟这般干脆，话锋不留丝毫余地，也只能冷哼一声，拂袖起身。

    一行人傲然离去，堂内顿时安静下来。刘掌柜望着苏婉与程舒仪，满脸愁色道：“夫人，这可如何是好？如今若真断了货，咱们便要停业了啊！”

    程舒仪安慰道：“莫急，天灾固然难避，但其中恐有蹊跷。我们细细商议，定能到寻法子。”

    苏婉颔首，沉吟片刻道：“既然他们行径如此，恐怕不止我们一家遭难，先探一探这背后究竟是何缘故。”

    接下来的数日，苏婉与程舒仪暗中打探京中各大绸缎铺子的情形。

    “夫人，新丰绸缎铺也出了同样的事。供货商忽然坐地起价，涨幅竟与我们如出一辙。”  刘掌柜面露忧色，向程舒仪禀告道。

    苏婉眉梢微敛，缓缓说道：“我探过城南的万锦阁与瑞云坊，情形亦是如此。”

    程舒仪眸底深思，语气微沉：“一两家尚谓巧合，可如今京中各大商铺皆受此困扰，背后必有人暗中操控。”

    苏婉轻轻颔首，续道：“我查过那些供货商，近日多与秦绣坊往来密切，这秦绣坊原本不过是寻常铺子，近年却突飞猛进。

    此次恐是借南地蚕桑之危，与原料商共谋，意图垄断市场，一来抬高成品价格，二来与逼迫各家就范，若不高价购入原料，便只能任其横行。”

    刘掌柜听得心头一震，神情顿时愈发凝重。